“哎呀嘞——苏区干部好作风，自带干粮去办公；日着草鞋干革命，夜打灯笼访贫农。”一曲曲高亢、清亮的客家山歌，在“中国民间艺术山歌之乡”兴国县的崇山峻岭、旷野水岸回响。山歌飘飞，唱出人间沧桑巨变，道遍百姓感怀情缘，流淌在客家人奔涌的血脉里，激荡于大地宽广的胸怀中，浸润着赣南这方神奇的水土。
兴国山歌源于古时兴国上洛山伐木工所唱的劳动之歌。中原客家先民南迁后，客乡民谣渗透其内与之融合，历沧桑、经风雨，不断改造演化，在兴国山区扎根开花、传承发展，“唐时起，宋时兴，代代流传到如今”。
宋朝中叶，一种叫“跳觋”的民间活动从闽西流传到兴国，与兴国山歌相交融，逐渐演变为两部分：一部分为法事活动，一部分为对歌娱乐，山歌从此有了人物、情节、故事、表演，出现了男女角色觋公、觋婆（男扮女装），后来，山歌又逐渐延伸到庙会、婚嫁、建房、祝寿等民俗活动中，分为即兴唱和的山野飙歌与职业歌师的娱乐演唱，主要有独唱、对唱、联唱、轮唱和“锁歌”“盘歌”“斗歌”“猜花”“三打铁”“丢观音”“黄鳅咬尾”“绣褡裢”“藤缠树”等形式。此外，兴国山歌继承了传统文学的赋、比、兴创作手法，更显生动活泼、形式多样，生活气息浓郁。
不管是野外遥唱还是室内演唱，兴国山歌都有一个共同的显著特点：即情即景，临时编撰，即兴成章。因此，兴国山歌水平的高低，主要取决于歌手即兴编撰唱和的能力。好的歌手，往往能即兴发挥、妙语连珠，收到高潮迭起的效果。在演唱形式上，兴国山歌还有一个不同于其它山歌的显著特点，即歌者起调都有一句“哎呀嘞——”，强烈的旋律穿透力，随着饱满的情感迸发出来，歌声有如波起浪涌，大有激荡千里之势。
兴国山歌开始登上历史舞台大放异彩，是在第二次国内革命战争时期。在当时金戈铁马的峥嵘岁月里，兴国人民用山歌讴歌革命战斗、动员扩红支前、赞美苏维埃建设，成为壮丽的革命之歌，并留下了“一首山歌三个师”的红色佳话，在苏区文化史乃至世界文化史上，写下了辉煌灿烂的一页。
新中国成立后，兴国山歌“老树绽新枝”，以其独特的魅力鼓舞着人民群众积极投身经济社会建设。《党的女儿》《闪闪的红星》等优秀影片中，屡次出现“哎呀嘞——”的动人旋律；上世纪七十年代前后，经挖掘整理，一曲兴国山歌《苏区干部好作风》风靡大江南北，成为传唱不衰的经典名曲和红色文化符号；兴国山歌著名歌手刘承达等人还把山歌唱进了中南海，唱响在人民大会堂。
上世纪八十年代，和着改革开放的激越鼓点，兴国山歌焕发出愈加夺目的光彩。兴国县把“振兴兴国山歌，建设山歌之乡”当作文化强县的龙头工程来抓，当作人们不可或缺的精神食粮来承继深耕，使兴国山歌空前繁荣。兴国文化部门组建了20余支业余山歌演唱队，常年活跃在乡村；派出专业人员深入乡村收集了5万余首山歌，精选出1420首编成《兴国山歌选》和《兴国山歌选续集》出版发行；编印了《兴国山歌乡土教材》，制作了《兴国山歌》等电视专题片；每年人如海、歌如潮的“重阳山歌节”，成为兴国最盛大的文化节日。
兴国县还创建了全国第一家专业山歌剧团，该剧团参与创作的《山歌情》轰动京城，获得1993年度中宣部“五个一工程”奖、文化部第四届文华奖、首届曹禺戏剧文学奖。
“山歌之乡歌无休”。兴国山歌植根于客家文化的深厚土壤，歌唱内容涵盖了客家人的所见所闻所感和生产生活的方方面面，饱含着丰富的客家文化信息，堪称客家艺苑中的一块绮丽瑰宝，如今还成为宣讲党的创新理论和惠民德政的重要载体和形式，为群众喜闻乐见。2006年5月20日，经国务院批准，兴国山歌被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2009年，兴国山歌艺术节活动被授予全国首届“群文品牌”，2010年被文化部评为第十五届“群星奖”项目奖。
