兴国山歌“唐时起，宋时兴，世代流传到至今。”关于其起源，在兴国县志中，有唐朝“太上隐者”唱山歌的记载；宋时大文豪苏东坡留下了有关山歌的“山中木客解吟诗”之佳句。相传，兴国山歌为唐末落第秀才罗隐所创，民间至今还有一首流传久远的山歌：会唱山歌歌驳歌，会织绫罗梭对梭；罗隐秀才造歌本，一句妹来一句哥。由此可见，兴国山歌至少已有千多年的历史了。
兴国山歌本来是山民们在田野山林相互唱和的歌。然而，宋朝中叶，闽西一带的一种叫“跳觋”的客家民间民俗活动流传到兴国。跳觋，本意是祈吉攘凶、保佑平安吉庆，它有一整套独特的画符作法的程式，然而，聪明的法师为了吸引更多的观众，将民众喜闻乐见的兴国山歌引入跳觋之中，使之成为两部分：一部分为法事活动，一部分为娱乐，也就是唱山歌。于是，兴国山歌就进入了室内演唱。山歌，也就随之出现了人物、情节、故事、表演，出现了有男有女的觋公、觋婆（男扮女装），而后，又逐渐深入到庙会、婚嫁、建房、祝寿等民俗活动中。至此，兴国山歌出现了两条平行发展的道路：一是山野田间的即兴唱和，另一种是职业歌师的室内娱乐山歌。
苏区时期，兴国山歌成为了有力的战地宣传武器，写下了“一首山歌三个师”的辉煌篇章。中华人民共和国成立后，一曲“苏区干部好作风”唱遍了大江南北，兴国山歌更是名闻遐迩，1996年，文化部正式将兴国命名为“山歌之乡”。2006年，兴国山歌被列入国家第一批非物质文化遗产保护项目名录中，成为了中华民族民间传统艺术的瑰宝。
