由国民党军政部部长何应钦指挥的第二次军事“围剿”,比鲁涤平指挥的第一次“围剿”败得更惨。于是,蒋介石恼羞成怒,在责骂部下无能的同时,决定亲自出马,对中央苏区发动第三次“围剿”。
1931年6月6日,蒋介石发表《告全国将士书》,叫嚷“于最短期间,清除‘共祸’”,发誓将“以身许国,不能成功,誓当成仁”,表示若“剿匪”成功,他将“解甲归田”等等。6月21日,蒋介石到南昌。25日,任命了各路“剿匪”军头目,并自任总司令。26日,他前往豫章公园中山纪念堂悼念被红军打成重伤死去的第五师师长胡祖玉,并在南昌行营宴请各路“剿匪”军将领,以励士气。
1931年7月,蒋介石调集23个师3个旅共30万人,采取“长驱直入”的方针,对中央苏区发动第三次大规模“围剿”。红一方面军共约3万人,仍采取诱敌深入的作战方针,以3个师在吉安、吉水、永丰、乐安、宜黄以南地区,1个师在南丰以南地区,协同地方武装迟滞国民党军前进;主力于7月10日前后由闽西、闽西北、闽赣边和赣南等地迅速向苏区中心区集中,完成回师的任务。28日,红一方面军主力转移到兴国县城西北的高兴圩地区。进入苏区的国民党军主力分路向兴国进逼,企图压迫红军于赣江东岸而消灭之。31日,红一方面军主力向富田前进时,发现国民党军两个师已先到富田,随即于8月4日折返高兴圩地区。此时,形势对红军极为不利,西有赣江,南、北、东三面有国民党军9个师逼近。
红一方面军遂以一部兵力协同地方武装,将“围剿”的国民党军主力7个师吸引到兴国以西和西北地区;红军主力则于5日晚从兴国江背洞、崇贤圩两地国民党军防线之间40里地的间隙中隐蔽向东急进。7日,红军主力于莲塘全歼战斗力较弱的国民党军第47师2个旅又1个多营。接着又于良村歼灭国民党军第54师师部和两个旅的大部。11日,红军在黄陂歼灭国民党军第8师两个团。随后,红军主力转移到君埠以东的君岭脑山区休整。
莲塘、良村、黄陂战斗后,国民党军始知红一方面军主力已东进,即将所部掉头往东,于12至15日,以密集大包围态势接近红军集中地。红一方面军为摆脱国民党军8个师三面包围的不利境地,以一部兵力向乐安方向佯动,将国民党军主力引向东北方向;主力于16日夜秘密从东进的国民党军第1军团和第2路军之间20华里间隙地区疾进,跳出合围圈,回到兴国东北的枫边、白石地区休整。待国民党军发觉红军主力再回头西进寻找红一方面军主力决战时,红军已休整近半月,并继续西移到兴国、万安、泰和等地隐蔽待机。此时,国民党军在中央苏区来回奔波已达两月,士气低落,不得不下令总退却。红军乘胜追击。9月7日,在老营盘歼灭由兴国北撤的国民党军蒋鼎文第九师3个团,并在高兴圩重创其第60、第61师。15日,红军又在方石岭全歼国民党军第52师及第4军团1个多团。
至此,红一方面军粉碎了国民党军的第三次“围剿”,共歼国民党军17个团3万余人。经过三次反“围剿”的斗争,红军完成了由游击战向运动战的转变,形成了自己特有的作战原则。
